魚に含まれるタウリンの役目

　魚に含まれるタウリンはアミノ酸の一種で、人では母乳、なかでも初乳に多く含まれている。これは、人体に不可欠な栄養素であるにもかかわらず、乳児のタウリン合成能力が弱いからといわれている。人の場合、タンパク質を食べると、それに含まれる含硫アミノ酸（硫黄を含むアミノ酸）の代謝の最終産物としてタウリンができるので、欠乏状態に陥るおそれはない。

　しかし、ネコはタウリンを合成する酵素の活性が非常に低いので、口から補給しなければならない。ネコがタウリンを多く含んでいる魚を好むのは体が要求しているからだろう。アミノ酸といえば、体内で合成できない必須アミノ酸が重視される。タウリンは非必須アミノ酸で、欠乏することはない。人体内にタウリンが不十分でも健康上の目立った変化はすぐには起きない。それゆえ重要性が認識されにくいが、タウリンはあらゆる臓器に存在し、生体活動の根幹に深くかかわっている重要な栄養素である。

　健康で生き生きと活動するには、各臓器がうまく機能しなければならない。そのためにはもとになる細胞がしっかりしている必要がある。タウリンは、この細胞の活動をサポートしている。細胞にはタウリンを取り込む機構があり、細胞内のアミノ酸量ではタウリンがもっとも多い。

　タウリンは細胞内の浸透圧を調節したり、活性酸素から生じる有機物質を中和したりして、細胞膜を安定させるという重要な役割を果たしている。人の体は約６０兆個の細胞で出来てる。タウリンは、細胞のひとつひとつがうまく働くための調整役といえるだろう。黙々と地味な仕事をする「縁の下の力持ち」ともいえる。

　こうしたタウリンの健康効果は、以前から経験的には知られていた。太平洋戦争中、日本では夜間飛行をする飛行士にタコの煮汁を飲ませ、暗いところでの視力を向上させた。疲労困憊した兵士にも、体力回復のためにタコの煮汁が与えられた。このタコの煮汁に入っている有効成分がタウリンだ。現在は、「滋養強壮ドリンク」の成分としてタウリンを知っている人も多い。

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